Per disturbi specifici di apprendimento (sigla DSA), si intendono i deficit specifici nelle capacità di apprendimento della lettura (dislessia), grafia (disgrafia), ortografia (disortografia) e calcolo (discalculia o disaritmia) che non permettendo una completa autosufficienza nell'apprendimento è un disturbo dello sviluppo neurologico, che compromette le funzioni di apprendimento di base ( lettura , scrittura e calcolo ) e impedisce alla persona che ne è affetta di acquisire ed esprimere conoscenze e abilità al livello atteso dalle persone della sua età, istruzione e QI . Alcuni professionisti considerano solo la dislessia , la disgrafia e la discalculia come disturbi dell’apprendimento, e alcuni includono anche abilità come l'ascolto, la conversazione e la concettualizzazione come aree di apprendimento influenzate dalle difficoltà di apprendimento, e quindi includere nella definizione di disturbi dell'apprendimento anche difficoltà come il disturbo da deficit di attenzione, concentrazione e iperattività, disturbo del linguaggio e difficoltà di apprendimento non verbale.
Secondo la ricerca nel settore, è ormai accettato che i disturbi dell’apprendimento derivino da fattori di sviluppo neurologico, e quindi di solito dura per tutta la vita di una persona e può danneggiarne il funzionamento anche in età adulta. Un trattamento adeguato può aiutare una persona con difficoltà di apprendimento ad esprimere conoscenze e abilità e raggiungere un migliore sfruttamento del proprio potenziale personale nello specifico contesto di apprendimento.